כתב: מארק טוויין
עברית: נאווה סמל
אוקיינוס, מודן 2011, בסדרה 'הרפתקה - סופרים מתרגמים קלאסיקה'
199 עמוד, מנוקד

הנער טום קנטי, בן אשפתות תאב דעת המקבץ נדבות במצוות אביו השיכור, נקלע יום אחד לקרבת ארמון וסטמינסטר במרכז לונדון. השנה הייתה 1547, ועולמו של טום – עולמם של אביונים השקועים בסחי ובעליבות – התקיים הרחק מן האצולה שהקיפה את המלך הנרי השמיני ואת בנו אדוארד, הנסיך מווילס. אדוארד, נער נדיב ואציל נפש, התרעם כשראה איך שומר הארמון מתאנה לטום שנדחק בסקרנותו אל הסורגים המוזהבים של גדר הארמון, והזמין את הנער העני אל חדריו.
ברגע של סקרנות וקלות דעת התחלפו הנערים בבגדיהם, ומאותה עת התחלפו גם גורלותיהם. השניים נאלצו להתמודד עם שינוי דרמטי בחייהם; זה הושלך אל זרועותיהם של דיירי חצר הפסולת, שהייתה 'מקבץ בקתות מט לנפול, מאוכלס במשפחות דלות ואומללות', וחברו נכלא בכלוב הזהב של חצר המלכות האנגלית.
בארמון היו הכול בטוחים שהנסיך היקר לקה בטירוף ואיבד את שפיותו. כך חשבו גם בני משפחת קנטי על הנסיך אדוארד, שהרי הנער שאמור היה להיות בנם חזר לבקתה הדלה באותו ערב, הכריז שהוא בן מלך והתנהג ככזה. עלילותיהם של שני הנערים נמשכות במקביל עד לסוף הטוב, שבו המלך הצעיר חוזר למקום שנועד לו מלכתחילה ואילו טום קנטי זוכה למשרה שמבטיחה לו חיי רווחה וביטחון ומאפשרת לו להיטיב עם פשוטי עם כמותו.

מארק טוויין ביסס את סיפורו על דמותו של אדוארד השישי, בנו היחיד, החולני, של המלך הנרי השמיני. אדוארד לבית טיודור עלה על כס המלכות כשהיה בן תשע ונפרד ממנו בגיל 15, עם מותו ממחלת השחפת. הסיפור הכמו-היסטורי מאפשר לקוראים בני ימינו להתקרב אל שני הקצוות של החברה האנגלית של המאה ה- 16 ולהתרשם מן הפערים האדירים שבין חלקיה. בתוך כך הם עוקבים אחר מאבקו המתמשך של כל אחד מהנערים למצוא את מקומו: טום הקבצן שנאלץ לתפקד כמלך צעיר, ואדוארד שחתר לחזור לביתו כדי להביא צדק וחמלה על נתיניו.

בן המלך והעני ראה אור בראשונה ב- 1881. תרגום ראשון לעברית, אף כי מקוצר, נעשה בידי יהודה גרזובסקי-גור, בשנת 1889 בוורשה.

'קלאסי הוא ספר שהבריות משבחים אך אינם קוראים,' אמר פעם מרק טוויין, אבל את ספריו שלו – שהם היום קלאסיקה מובהקת – קוראים בעונג מיליוני צעירים וקשישים בעולם כולו (על פי לקסיקון אופק לספרות ילדים). בן המלך והעני הוא סיפור מרתק שעלילתו נמתחת בין מצבים קומיים לרגעים נוגעים ללב. הערכים ההומניסטיים-חברתיים שמתבהרים לקוראים תוך כדי קריאתו תקפים גם היום, יותר מ- 130 שנה אחרי שנכתב.

הסופר הנודע מרק טווין, כתב גם את הרפתקאותיו של טום סויר ואת הרפתקאות הקלברי פין .

בן המלך והעני מתאים לבני שמונה עד אחת עשרה.
נירה לוין